Las inundaciones ocurren cuando hay fuertes y continuas precipitaciones, del deshielo o de la combinación de estos elementos y que provocan el desbordamiento de sistemas de ríos, lagos o en las bocas de los océanos. Generalmente la combinación del flujo de la corriente y del incremento de agua en los subafluentes provocan inundaciones a lo largo de la ribera de ríos o de la línea de la costa. Numerosas inundaciones han sido las causantes de la destrucción de muchas vidas y se encuentran en los registros de la historia, sin embargo no todas las inundaciones son destructivas.
Una inundación es la elevación del nivel de agua sobre la superficie de la tierra, esta puede ser de unos cuantos centímetros hasta varios metros, con fuerte corriente y flujo de agua, dependiendo si la inundación ocurre en la ciudad o en zonas rurales o el campo.
El ascenso en el nivel de agua pluvial en un río es llamado olas de inundación, en su punto mas alto o cresta, viaja progresivamente río abajo. En las zonas río arriba la inundación pasa rápidamente, sin embargo cuando van corriendo río abajo el gran volumen de agua provoca un lento pasaje de la cresta de la inundación, así pues la inundación tiene más duración. En varias regiones, las inundaciones anuales le siguen a los deshielos y lluvias de primavera, las inundaciones también ocurren porque al derretirse el hielo se queda atorado en las zonas estrechas y poco profundas del río. En las regiones del ártico, especialmente en las cuencas de afluentes del norte, las inundaciones son causadas por el deshielo.
Son menos predecibles las inundaciones causadas por las olas de los mares, llamadas oleadas, provocadas desde la tierra por el avance de un huracán, o por repentinos flujos torrenciales, llamados aluviones; que siguiendo su curso son originados por la lluvia intensa y las fracturas en presas o malecones hechos por la mano del hombre. Adicionalmente la duración y cantidad de lluvia, la naturaleza del suelo (permeabilidad y estado de saturación) de un área pueden afectar en la frecuencia de inundaciones.
Generalmente, las inundaciones controlan el nivel de agua a lo largo del río pero se pueden ver influenciadas por las cabeceras de los ríos y por las planicies en reposo. La inundación se puede detener desde la cabecera si el suelo es cubierto con tierra en declives, construyendo terrazas para incrementar la infiltración de agua y previniendo la erosión del suelo. El control de las inundaciones implica la construcción de diques que contengan el flujo y alineen y draguen el canal para mejorar los daños de una inundación.
Entre los proyectos de control de inundaciones en EUA, se ven los trabajos para prevenir inundaciones a lo largo del Río Mississippi, las instalaciones del Valley Tennessee, el Cañon Glen y la presa Hoover en el Río Colorado, y en los sistemas de presas en la cuenca del Río Columbia (incluyendo la presa Grand Coulee) y el Río Missouri.
Aquí algunas recomendaciones para saber como actuar:
Alerta de Inundación:
- Almacene agua potable en recipientes limpios.
- Llene el tanque de gas del auto para prevenir que éste flote y sea arrastrado por la corriente.
- Engrase máquinas y artefactos metálicos que no sean movidos de su lugar.
- Si las autoridades locales lo obligan a abandonar su casa, reubique en un lugar más seguro sólo sus pertenencias básicas o de mayor valor.
- Vaya a un sitio seguro antes de que el agua de la inundación interrumpa el tránsito normal por calles o avenidas.
Durante la Inundación:
- Evite las zonas propensas a inundaciones repentinas (zonas bajas o cercanas a cursos de agua).
- No maneje en calles inundadas.
- No camine en áreas que cubiertas por agua o donde el nivel de ésta sobrepase la altura de las rodillas.
Después de la Inundación:
- Hierva el agua antes de beberla.
- No coma alimentos crudos o que hayan estado en contacto con el agua de la inundación.
- Aléjese de los sitios que fueron afectados por las inundaciones.
- Informe a las autoridades competentes al respecto de los servicios públicos que hayan sido dañados durante la inundación.
- No toque ni manipule las instalaciones eléctricas. (En regiones inundadas éstas deben ser examinadas y estar completamente secas antes de ser puestas nuevamente en funcionamiento.)
